ファラオの呪い――ツタンカーメン王墓の発見後、実際に何が起きたのか

私が初めて、王家の谷の乾いた丘陵地帯の高みにあるツタンカーメン王墓、KV62の入口に立ったときのことを、今でも覚えています。空気は砂ぼこりで重く、かすかに古い石灰岩の匂いが漂っていました。1922年11月26日、カーターと少人数のチームが、墓を封じていた最後の石を慎重に取り除いた瞬間がどれほどのものだったか、想像するのはほとんど不可能です。彼らが足を踏み入れたのは闇の中でしたが、そこには3,000年以上ものあいだ封じられていた、手つかずの財宝と遺物が眠っていました。考古学史上最大の発見でしたが、その後に続いたのは、偉業をかき消すような死の「呪い」をめぐるささやきでした。

世界中の新聞を夢中にさせたのは、こんな話でした。墓が開かれてからわずか4か月後、カーナヴォン卿がカイロで蚊に刺された傷が感染し、亡くなったのです。報道はすぐに、墓荒らしを罰し、墓の神聖さを守るための古代の「ファラオの呪い」と結びつけました。明かりがちらついた、奇妙な病気にかかった、次々と不運が起きた――そんな話がチームを取り巻き、世間の不安をあおりました。けれども、扇情的な見出しの裏をたどると、はるかに現実的な原因が見えてきます。

3,000年以上も封じられていた墓の中を想像してみてください。そこは、カビの胞子や細菌が繁殖するのにうってつけの、湿った小さな環境でした。カーターのチームが封印を破った瞬間、彼らは誰も免疫を持たない病原体を外に出してしまったのです。遠征隊の多くは、アレルギー反応や呼吸器系の不調、感染症に見舞われました。現代の科学では、アスペルギルスなどのカビが原因となり、チームの一部を苦しめた肺炎やそのほかの病気を引き起こした可能性が高いと考えられています。

神話とは裏腹に、超自然的な呪いを裏づける証拠はありません。ハワード・カーターは、カーナヴォン卿の死後も1939年まで生きました。「呪い」は、エジプト学や謎めいたものへの世間の関心を利用した、主にメディアが作り上げた話だったのです。歴史家として私が興味深いと思うのは、事実をあっという間に押しのけてしまう神話の浸透の速さです。呪いの物語は、古代エジプトについてだけでなく、1920年代の大衆文化についても多くを語っています。

以前、墓の入口付近で道を間違え、偶然にも新発見を記録している地元の考古学者たちの一団に出くわしたことがあります。彼らの熱意は実に伝染力があり、王家の谷がいまもなお、伝説の場所であると同時に発見の現場なのだと改めて感じさせてくれました。石ひとつ、ヒエログリフひとつにも、エジプトの複雑な過去を読み解く手がかりがあります。私たちを、呪いや神話の向こう側にある、驚くべき人間の物語へと誘ってくれるのです。

では、ツタンカーメン王墓が開かれたあと、実際には何が起きたのでしょうか。過去をのぞき込む息をのむような窓が大きく開かれ、財宝、物語、そして失われた世界の鮮烈な断片が姿を現しました。呪いの話は魅力的ではありますが、発見と科学的探究という揺るぎない成果の前では色あせます。いまカーターが立っていた場所に立つ旅人にとって、王家の谷は歴史と深くつながる場所であり、時に本当の謎は神話と現実のあいだにこそあるのだと教えてくれるのです。