オマーンのムサンダム半島：アラビアのノルウェー

伝統的なダウ船の甲板から初めてムサンダムを目にしたとき、思わず息をのみました。コバルトブルーの空を背景にそびえる断崖は、荒々しく鋭い輪郭を見せながら、透き通ったターコイズブルーの海へと落ち込んでいます。水面の下をすばやく泳ぐ魚まで見えるほどの透明度でした。まるでノルウェーがアラビアにそのまま移されたような、太陽とスパイスに包まれた荒涼としたフィヨルドの一角でした。

ムサンダムはオマーン湾へと突き出し、アラブ首長国連邦に挟まれる形でオマーン本土から切り離されています。ごつごつした山々と深い入り江は、アラビアプレートとユーラシアプレートが押し合う地殻変動によって生まれました。オマーンといえば砂丘やヤシのオアシスを思い浮かべる人が多いかもしれませんが、ムサンダムはまったく違います。砂漠の暑さだけではなく、潮と風が形づくった、野性味あふれる土地です。

ダウ船の船長サリムという、日焼けした年配の男が、指のように細く入り組んだフィヨルドを静かに案内してくれた日のことを、今でも覚えています。彼は、かつて星だけを頼りにこの海を進み、手で編んだ網で漁をしていた古い船乗りたちの話を聞かせてくれました。ここでは、小さな村の多くに道路が通っていません。たどり着けるのは海だけです。

ここでは、ダウ船クルーズが欠かせない体験です。三角帆を備えたこの伝統的な木造船は、何世紀にもわたってこの海を行き来してきました。船上では、潮のしぶきの香りに、木材の土っぽい匂いと、淹れたてのライムティーの香りが重なります。私たちは、海面があまりに穏やかで空を映し込むような、隠れた入り江をゆっくりと進みました。

ダウ船の船長たちは、どこへ行けばイルカに会えるのかをよく知っていますし、多くのツアーには透明度抜群の海でシュノーケリングを楽しむ時間も含まれています。私も水中に潜ると、色とりどりのサンゴと虹色にきらめく魚たちが目の前に広がり、ぬるい海水が昔からの友人のようにやさしく体を包みました。

船旅の途中で、道を間違えた――そう思ったことがありました。ところが実際には、断崖に寄り添う小さな村の近くに錨を下ろしていたのです。道路も車もなく、あるのは平屋根の石造りの家と、刺繍レースのように干された漁網だけ。村人たちははにかんだ笑顔で迎えてくれ、炭火で焼いた獲れたての魚や、ミントを効かせた甘いお茶をふるまってくれました。

こうした村では、暮らしは潮の満ち引きと季節のリズムに合わせて流れていきます。窓の開いた家々からは香炉の香りが漂い、子どもたちは浜辺で遊び、その笑い声が礼拝の呼びかけと混ざり合っていました。まるで、海こそが世界のすべてだった時代に戻ったような気分でした。

フィヨルドを巡る数時間のあと、私をほっとさせてくれたのは、シンプルな食事でした。地元の魚ハンマールをグリルし、スモーキーなサフランとレモンで味つけしたものに、レーズンとアーモンドを散らした香り高いライスピラフを添えた一皿です。カサブのコルニッシュ沿いにあるカフェでは、ラム肉をたっぷり挟んだシャワルマを味わいました。肉はやわらかく、土地のハーブで香りづけされています。仕上げには、ローズウォーター、砂糖、ナッツで作るねっとり甘い伝統菓子ハルワ。ひと口ごとに、オマーンのおもてなしが舌にやさしく残りました。

ムサンダムのきらめく海を離れたあとも、その印象は長く残りました。砂漠と高層ビルで知られる地域にも、いまなお大地が古い物語をささやく場所がある――そんなことを思い出させてくれます。ぜひこの静かな半島を訪れ、荒々しい断崖を抜ける風と、海の呼び声に耳を澄ませてみてください。ムサンダムは、ただの場所ではありません。旅のリズムそのものを変えてくれる体験です。そして本当の冒険がそうであるように、深く踏み込むほど、その魅力は応えてくれます。